Los pads de lixiviación en pilas son una técnica de extracción con una atractiva relación costo-beneficio para minerales de oro, plata y cobre de baja ley en todo el mundo. En Sudamérica, las condiciones de terreno complejo, gran altitud, clima extremo, alta actividad sísmica y la limitada disponibilidad de ubicaciones adecuadas imponen una serie de restricciones de ingeniería para el diseño de operaciones de lixiviación en pilas. Por lo tanto, uno de los pasos críticos es realizar una adecuada investigación de campo y laboratorio que permita una caracterización geotécnica óptima, asegurando un correcto desempeño geotécnico y, especialmente, sísmico.

Este artículo presenta una metodología orientada a la práctica para la evaluación del desempeño sísmico de pads de lixiviación en operación, basada en un caso de estudio. Los datos de entrada para esta metodología consisten en investigaciones geotécnicas del mineral chancado apilado, tales como calicatas, estudios geofísicos y ensayos CPTu, complementados con un sólido programa de ensayos geotécnicos de laboratorio. De manera similar a la ingeniería de presas de relaves, la respuesta del mineral chancado se clasifica como dilatante o contractiva, dependiendo del comportamiento del suelo in situ y de las condiciones de drenaje (drenado o no drenado) presentes en el mineral; asignándose parámetros de resistencia apropiados para cada tipo de material.

Este enfoque permite caracterizar un pad de lixiviación en pilas, identificando zonas con comportamiento contractivo o dilatante. Además, la evaluación del potencial de licuefacción se realiza en las ubicaciones donde se dispone de ensayos CPTu, sugiriéndose una combinación de procedimientos de activación de licuefacción basados en CPT y análisis específicos de respuesta sísmica del sitio para este propósito. Con esta información, la caracterización geotécnica se complementa mediante la evaluación del potencial de licuefacción del mineral lixiviado chancado dentro del pad de lixiviación.